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La terapia con células CAR-T es una forma personalizada de inmunoterapia con la que se preparan las propias células del sistema inmunitario para reconocer y destruir el cáncer. Puede ser una opción potente para tratar ciertos tipos de cáncer de la sangre difíciles de controlar, especialmente cuando otros tratamientos ya no son eficaces.

¿Qué es la terapia con células CAR-T?

La terapia con células CAR-T o la terapia con CAR-T (abreviación de terapia con células T con receptor quimérico para el antígeno) es un tipo de terapia genética basada en células que modifica los genes de las células o los linfocitos T (un tipo de glóbulo blanco) de una persona para que ataquen las células cancerosas.

Este tipo de tratamiento puede ser muy útil para tratar algunos tipos de cáncer, incluso cuando otros tratamientos ya no funcionan.

¿Cómo funciona la terapia con células CAR-T?

Para entender cómo funciona la terapia con células CAR-T, es útil saber cómo el sistema inmunitario utiliza los receptores en las células T (linfocitos T) para encontrar ²¹²Ô³Ùí²µ±ð²Ô´Ç²õ en las células que considera extrañas. Esta conexión es clave para determinar cómo se consigue que las células CAR-T ataquen el cáncer.

Cómo interactúan los receptores inmunitarios y los ²¹²Ô³Ùí²µ±ð²Ô´Ç²õ extraños

El sistema inmunitario reconoce sustancias extrañas en el cuerpo al identificar proteínas llamadas ²¹²Ô³Ùí²µ±ð²Ô´Ç²õ en la superficie de esas células. Las células inmunitarias llamadas células T (a veces llamadas linfocitos T) contienen sus propias proteínas llamadas receptores, las cuales se unen a los ²¹²Ô³Ùí²µ±ð²Ô´Ç²õ extraños y ayudan a activar otras partes del sistema inmunitario para que destruyan la sustancia extraña.

La relación entre los ²¹²Ô³Ùí²µ±ð²Ô´Ç²õ y los receptores inmunitarios es como la de una cerradura y una llave. Así como una cerradura solo se puede abrir con la llave correcta, cada antígeno extraño tiene un receptor inmunitario específico que puede unirse a él.

Las células cancerosas también tienen ²¹²Ô³Ùí²µ±ð²Ô´Ç²õ, pero si las células inmunitarias no tienen los receptores adecuados, no pueden unirse a los ²¹²Ô³Ùí²µ±ð²Ô´Ç²õ ni ayudar a destruir las células cancerosas.

Cómo la terapia con células CAR-T modifica las células T

En la terapia con células CAR-T, las células T se extraen de la sangre y se modifican genéticamente en un laboratorio para que en la superficie externa contengan un receptor llamado receptor quimérico para el antígeno (CAR, por sus siglas en inglés). De esta manera, las células T pueden unirse a un antígeno específico de células cancerosas. Luego, las células CAR-T se devuelven a la sangre.

Dado que los distintos tipos de cáncer contienen ²¹²Ô³Ùí²µ±ð²Ô´Ç²õ diferentes, cada receptor quimérico (CAR) se diseña para el antígeno específico de un tipo de cáncer. Esto significa que las terapias con células CAR-T son monoclonales: cada una está diseñada para reconocer un solo objetivo.

Por ejemplo, en ciertos tipos de leucemia o linfoma, las células cancerosas contienen un antígeno llamado CD19. Muchas de las terapias con células CAR-T para tratar estos tipos de cáncer están diseñadas para unirse al antígeno CD-19, y no funcionarán en un cáncer que no contenga el antígeno CD19.

Esto es diferente de las terapias celulares policlonales, tales como la terapia con linfocitos infiltrantes del tumor (TIL), con la que se puede reconocer múltiples ²¹²Ô³Ùí²µ±ð²Ô´Ç²õ.

¿Qué tipos de cáncer se pueden tratar mediante la terapia con células CAR-T?

Las terapias con células CAR-T están aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) para tratar algunos tipos de linfoma y leucemia, así como el mieloma múltiple. Por lo general, la terapia con células CAR-T se usa después de que se han probado otros tipos de tratamientos.

Algunos ejemplos de terapias con células CAR-T actualmente aprobadas incluyen:

• El tisagenlecleucel, también conocido como tisa-cel (Kymriah)
• El axicabtagén ciloleucel, también conocido como axi-cel (Yescarta)
• El brexucabtagén autoleucel, también conocido como brexu-cel (Tecartus)
• El lisocabtagén maraleucel, también conocido como liso-cel (Breyanzi)
• El idecabtagén vicleucel, también conocido como ide-cel (Abecma)
• El ciltacabtagén autoleucel, también conocido como cilta-cel (Carvykti)
• El obecabtagén autoleucel, también conocido como obe-cel (Aucatzyl)

Actualmente, se están analizando muchas otras terapias con células CAR-T (y tratamientos similares) en estudios clínicos, con la esperanza de poder tratar otros tipos de cáncer.

¿Cómo es recibir terapia con células CAR-T?

Recibir terapia con células CAR-T es muy diferente a otros tipos de inmunoterapia. El proceso incluye lo siguiente:

• Extraer las células T de la sangre, normalmente mediante uno o más procedimientos ambulatorios
• Esperar varias semanas mientras las células se modifican y multiplican en el laboratorio
• Recibir la infusión intravenosa de células CAR-T y vigilar a la persona de cerca, a veces en el hospital durante 1 a 2 semanas

Obtención de las células o linfocitos T

Primero, los glóbulos blancos (que incluyen las células T) se extraen de la sangre mediante un procedimiento llamado ±ô±ð³Ü³¦²¹´Úé°ù±ð²õ¾±²õ (o técnicamente conocido como ±ô±ð³Ü³¦´Ç³¦¾±³Ù²¹´Úé°ù±ð²õ¾±²õ). Para ello, se utilizan dos líneas intravenosas (IV):

• La sangre se extrae a través de una de estas líneas.
• Los glóbulos blancos se separan con una máquina especial (²¹´Úé°ù±ð²õ¾±²õ).
• Luego, la sangre restante se devuelve al cuerpo a través de la otra línea intravenosa.

En algunos casos, se utiliza un tipo especial de línea intravenosa llamada catéter venoso central, que incorpora ambas líneas intravenosas (IV).

Este proceso suele durar varias horas, y durante el procedimiento, la persona deberá permanecer sentada o acostada. Es posible que deba repetirse uno o más días hasta obtener suficientes células.

A veces, durante la ±ô±ð³Ü³¦²¹´Úé°ù±ð²õ¾±²õ, pueden disminuir los niveles de calcio en la sangre, lo que puede causar entumecimiento, hormigueo o espasmos musculares. Esto se puede tratar al reponer el calcio, el cual se puede administrar por vía oral o por vía intravenosa (IV).

La espera mientras se fabrican las células CAR-T

Después de extraer los glóbulos blancos, estos se congelan y se envían a un laboratorio especializado en terapia celular. Allí se modifican genéticamente para que tengan en la superficie de las células T un receptor quimérico para el antígeno (CAR). Esto las convierte en células CAR-T.

Luego, estas células se cultivan y multiplican en el laboratorio. Puede tomar varias semanas reproducir la gran cantidad de células CAR-T necesarias para la terapia.

Recibir la infusión intravenosa de células CAR-T

Una vez que se hayan fabricado suficientes células CAR-T, se procede a preparar a la persona para recibirlas.

Unos días antes de la infusión intravenosa de células CAR-T, es probable que le administren un ciclo corto de quimioterapia para ayudar a reducir la cantidad de otras células inmunitarias en el cuerpo. Esto aumenta la probabilidad de que las células CAR-T se activen para destruir el cáncer sin que el cuerpo las ataque. Esta quimioterapia suele ser menos intensa, ya que las células CAR-T funcionan mejor cuando todavía hay algunas células cancerosas que puedan atacar.

Unos días después, la persona recibirá las células CAR-T mediante una infusión intravenosa (IV) en la sangre. Por lo general, recibir la infusión intravenosa tarda entre 30 y 60 minutos, aunque puede durar más tiempo. Durante este proceso, se le mantendrá en observación para detectar cualquier reacción. Una vez que la persona termine de recibir la infusión intravenosa, el médico le indicará cuándo puede regresar a casa.quimiot

Durante varias semanas después de la infusión, se le harán controles habituales en el hospital. Esto ayudará al médico a identificar lo antes posible cualquier problema o reacción a la terapia.

Una vez que las células CAR-T comienzan a unirse a las células cancerosas, empiezan a multiplicarse y pueden ayudar a destruir aún más células cancerosas.

Efectos secundarios de la terapia con células CAR-T

La terapia con células CAR-T puede ser muy eficaz en algunos tipos de cáncer difíciles de tratar, pero en ocasiones también puede causar efectos secundarios graves o incluso potencialmente mortales. Por esta razón, debe administrarse en un centro de atención médica que cuente con capacitación especial para este tipo de tratamiento, y a la persona se le deberá hacer un seguimiento estrecho durante varias semanas después de recibir las células CAR-T.

Síndrome de liberación de citocinas (CRS, por sus siglas en inglés)

A medida que las células CAR-T se multiplican, estas pueden liberar en la sangre grandes cantidades de sustancias químicas conocidas como citocinas, lo que estimulará el sistema inmunitario. Algunos efectos secundarios de esta liberación son los siguientes:

• Fiebre alta y escalofríos
• Dificultad para respirar
• Náuseas, vómitos o diarrea intensos
• Mareo o aturdimiento
• Dolores de cabeza
• Ritmo cardíaco acelerado
• Cansancio extremo

A medida que los médicos adquieren más experiencia con la terapia con células CAR-T, aprenden a reconocer el síndrome de liberación de citocinas (CRS) en sus etapas iniciales, y la manera de tratarlo.

Problemas del sistema nervioso

En algunos casos, este tratamiento puede afectar gravemente el sistema nervioso, provocando una afección llamada síndrome de neurotoxicidad asociada a células efectoras inmunitarias (ICANS, por sus siglas en inglés). Esto puede causar síntomas como los siguientes:

• Dolores de cabeza
• Cambios en la conciencia (despertarse fácilmente o difícultad para despertarse)
• Confusión o agitación
• Convulsiones
• Sacudidas y espasmos (temblores)
• Dificultad para hablar y comprender
• Pérdida del equilibrio

Debido al riesgo de estos efectos secundarios, es probable que se le indique no conducir, no operar maquinaria pesada ni realizar actividades potencialmente peligrosas durante al menos 8 semanas después del tratamiento.

Otros efectos secundarios graves

Otros posibles efectos secundarios graves de la terapia con células CAR-T incluyen los siguientes:

• Reacciones alérgicas durante la infusión intravenosa
• Niveles anómalos de minerales en la sangre, por ejemplo, niveles bajos de potasio, sodio o fósforo
• Debilidad del sistema inmunitario, con mayor riesgo de infecciones graves
• Recuentos bajos de células sanguíneas, lo que puede aumentar el riesgo de infecciones, fatiga y moretones o sangrado
• Mayor riesgo de que aparezca un segundo cáncer

Si está recibiendo terapia con células CAR-T, es muy importante informar de inmediato al equipo de atención médica de cualquier efecto secundario, pues a menudo existen medicamentos para tratarlos.

¿Cómo se paga la terapia con células CAR-T?

La terapia con células CAR-T es costosa. En promedio, el costo de las células CAR-T por sí solas puede variar entre $300,000 y $475,000 dólares debido a la complejidad del proceso de obtención y fabricación de las células. En estas cifras no se incluyen los costos de hospitalización, pruebas, procedimientos ni otros gastos, lo que pueden hacer que el costo total supere con creces los $500,000 dólares.

Aunque Medicare y muchos seguros médicos comerciales cubren parte de los costos de la terapia con células CAR-T, por lo general no cubren el monto total. La cantidad que cubra también varía según el plan de seguro comercial. La cobertura de Medicaid también varía y depende del estado donde viva la persona.

Antes de comenzar la terapia con células CAR-T, su equipo de atención médica coordinará con la compañía de seguros para verificar lo que cubre la póliza que usted tiene. Es importante hacer preguntas para entender lo mejor posible los costos del tratamiento del cáncer. Asegúrese de hablar con su equipo de atención médica sobre los gastos que usted debe pagar de su propio bolsillo, como deducibles, copagos y otros costos de medicamentos. El centro donde se administre la terapia con células CAR-T también suele contar con personal de trabajo social, personal de enfermería que orienta a los pacientes o coordinadores financieros que pueden ayudar con este proceso. Estas personas pueden informarle sobre programas de ayuda con los gastos y sobre recursos que puede obtener en su comunidad local.

Recursos para pacientes y cuidadores