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El c谩ncer de h铆gado (o hep谩tico) es un c谩ncer que se origina en el h铆gado y comienza cuando las c茅lulas del cuerpo empiezan a multiplicarse sin control.

Para entender el c谩ncer de h铆gado, es importante conocer la estructura normal del h铆gado y sus funciones.

Acerca del h铆gado

El h铆gado es un 贸rgano interno grande que se encuentra debajo de las costillas del lado derecho, justo debajo del pulm贸n derecho. Tiene dos l贸bulos (secciones).

El h铆gado est谩 compuesto principalmente por c茅lulas llamadas hepatocitos. Tambi茅n contiene otros tipos de c茅lulas, incluidas c茅lulas que recubren los vasos sangu铆neos y las que recubren peque帽os conductos del h铆gado llamados conductos biliares. Los conductos biliares transportan un l铆quido digestivo llamado bilis desde el h铆gado hasta la ves铆cula biliar, o directamente a los intestinos.

No se puede vivir sin el h铆gado, ya que realiza muchas funciones importantes:

• Descompone y almacena muchos de los nutrientes que los intestinos absorben y que el cuerpo necesita. Algunos nutrientes tienen que transformarse (metabolizarse) en el h铆gado antes de que puedan utilizarse como fuente de energ铆a o para crear y reparar los tejidos del cuerpo.
• Produce la mayor铆a de los factores de coagulaci贸n que evitan el sangrado excesivo cuando una persona se corta o se lesiona.
• Libera bilis en los intestinos para ayudar al cuerpo a descomponer y absorber los nutrientes (especialmente las grasas).
• Descompone alcohol, medicamentos y desechos t贸xicos en la sangre, que el cuerpo luego elimina a trav茅s de la orina y las heces.

Los distintos tipos de c茅lulas del h铆gado pueden formar varios tipos de tumores malignos (cancerosos) y benignos (no cancerosos). Estos tumores tienen causas diferentes, se tratan de manera distinta y tienen pron贸sticos (prognosis) diferentes.

C谩ncer primario de h铆gado

Un c谩ncer que se origina en el h铆gado se llama c谩ncer primario de h铆gado. Hay distintos tipos de c谩ncer primario de h铆gado.

Carcinoma hepatocelular (HCC)

Esta es la forma m谩s com煤n de c谩ncer de h铆gado en adultos.

El c谩ncer hepatocelular puede multiplicarse de diferentes maneras:

• Algunos comienzan como un tumor 煤nico que va aumentando de tama帽o. Posteriormente, puede propagarse a otras partes del h铆gado.
• Otros comienzan como muchos n贸dulos cancerosos peque帽os distribuidos por todo el h铆gado, en lugar de simplemente un solo tumor. Estos se ven con mayor frecuencia en las personas con cirrosis (da帽o hep谩tico cr贸nico), y es el patr贸n m谩s com煤n que se observa en los Estados Unidos.

El resto de esta informaci贸n, en su mayor铆a, se refiere al carcinoma hepatocelular, al que en adelante nos referiremos como c谩ncer de h铆gado.

Colangiocarcinoma intrahep谩tico (c谩ncer de conducto biliar)

Aproximadamente entre el 10 % y el 20 % de los casos de c谩ncer de h铆gado comienzan en las c茅lulas que recubren los peque帽os conductos biliares (tubos que transportan la bilis a la ves铆cula biliar). Estos se denominan colangiocarcinomas intrahep谩ticos (c谩ncer de los conductos biliares). Sin embargo, la mayor铆a de los colangiocarcinomas se originan en los conductos biliares que est谩n fuera del h铆gado.

Aunque el resto de esta informaci贸n se centra principalmente en el c谩ncer hepatocelular, el colangiocarcinoma intrahep谩tico suele tratarse de la misma manera. Para obtener m谩s informaci贸n, consulte (en ingl茅s): 驴Qu茅 es el c谩ncer del conducto biliar?

Carcinoma fibrolamelar

El carcinoma fibrolamelar (FLC) antes se consideraba un subtipo de carcinoma hepatocelular (HCC), pero ahora se considera un tipo separado de c谩ncer de h铆gado. Es poco frecuente y suele darse en mujeres menores de 35 a帽os (aunque tambi茅n puede ocurrir en personas mayores). A menudo, el resto del h铆gado no est谩 afectado (enfermo).

Es m谩s probable poder extirpar mediante cirug铆a el carcinoma fibrolamelar (FCL) que el hepatocelular (HCC).

Angiosarcoma y hemangiosarcoma

Estos son tipos de c谩ncer poco comunes que se originan en las c茅lulas que revisten los vasos sangu铆neos del h铆gado. Las personas que han estado expuestas al cloruro de vinilo o al di贸xido de torio (Thorotrast) tienen m谩s probabilidad de padecer estos tipos de c谩ncer (consulte Factores de riesgo para el c谩ncer de h铆gado). El riesgo de padecer estos tipos de c谩ncer tambi茅n aumenta por la exposici贸n al ars茅nico o al radio, y por una afecci贸n conocida como hemocromatosis hereditaria (un trastorno gen茅tico de la absorci贸n de hierro). En aproximadamente la mitad de los casos de estos tipos de c谩ncer, no se puede identificar una causa probable.

Estos tumores crecen r谩pidamente y, por lo general, cuando se detectan ya se han propagado demasiado para poder extirparlos mediante cirug铆a. La quimioterapia y la radioterapia pueden ayudar a desacelerar la enfermedad, aunque generalmente es dif铆cil de tratar. Estos tipos de c谩ncer se tratan como otros sarcomas. Para obtener m谩s informaci贸n, consulte Sarcomas de tejidos blandos.

Hepatoblastoma

Se trata de un c谩ncer muy poco frecuente que se presenta en ni帽os, generalmente en los menores de 4 a帽os. Las c茅lulas del hepatoblastoma se parecen a las c茅lulas fetales del h铆gado. Aproximadamente a 2 de cada 3 ni帽os con estos tumoresse les trata eficazmente mediante cirug铆a y quimioterapia, aunque los tumores son m谩s dif铆ciles de tratar si se han propagado fuera del h铆gado.

C谩ncer secundario de h铆gado

La mayor铆a de las veces, cuando se detecta c谩ncer en el h铆gado, no se origin贸 all铆 en ese 贸rgano. Muchos tipos de c谩ncer que comienzan en otra parte del cuerpo, como el p谩ncreas, el colon, el est贸mago, el seno o el pulm贸n, pueden propagarse (hacer met谩stasis) al h铆gado. El c谩ncer que se ha propagado desde su sitio original (primario) al h铆gado a veces se denomina c谩ncer secundario de h铆gado.

Este c谩ncer se trata seg煤n el lugar donde se origin贸. Por ejemplo, el c谩ncer que comenz贸 en un pulm贸n y se propag贸 al h铆gado se considera c谩ncer de pulm贸n, no c谩ncer de h铆gado, y se trata como c谩ncer de pulm贸n.

En los Estados Unidos y Europa, los tumores secundarios (metast谩sicos) del h铆gado son m谩s comunes que el c谩ncer primario del h铆gado. Lo contrario ocurre en muchas partes de Asia y 脕frica.

Para m谩s informaci贸n sobre met谩stasis en el h铆gado por distintos tipos de c谩ncer, consulte informaci贸n sobre el tipo espec铆fico de c谩ncer, as铆 como la secci贸n C谩ncer avanzado.

Tumores benignos del h铆gado

Los tumores benignos (no cancerosos) del h铆gado a veces crecen lo suficiente como para causar problemas, pero no invaden los tejidos cercanos ni se propagan a otras partes del cuerpo. Si necesitan tratamiento, generalmente se pueden curar con cirug铆a.

Hemangioma

Los tumores benignos m谩s comunes del h铆gado, los hemangiomas, se originan en las c茅lulas que recubren los vasos sangu铆neos. La mayor铆a de los hemangiomas hep谩ticos no causan s铆ntomas y no requieren tratamiento, pero si sangran o causan otros problemas, puede ser necesario extirparlos mediante cirug铆a.

Adenoma hep谩tico

El adenoma hep谩tico es un tumor benigno que se origina en los hepatocitos (el principal tipo de c茅lula del h铆gado).

La mayor铆a de estos tumores no causan s铆ntomas y no requieren tratamiento. Algunos acaban provocando s铆ntomas como dolor o una protuberancia en el abdomen (vientre), o p茅rdida de sangre.

Los m茅dicos a menudo recomiendan la cirug铆a para extirpar el tumor, si es posible, porque existe el riesgo de rotura del tumor (lo que puede provocar una p茅rdida grave de sangre), as铆 como un peque帽o riesgo de que, con el tiempo, pueda convertirse en c谩ncer de h铆gado.

Estos tumores son m谩s frecuentes en las mujeres que en los hombres. Las mujeres tienen una mayor probabilidad de tener alguno de estos tumores si toman p铆ldoras anticonceptivas, aunque esto es poco frecuente. Los hombres que usan esteroides anab贸licos tambi茅n pueden padecer estos tumores. Los adenomas pueden reducirse en tama帽o cuando se suspenden estos medicamentos.

Hiperplasia nodular focal

La hiperplasia nodular focal (FNH) es un crecimiento similar a un tumor compuesto por varios tipos de c茅lulas (hepatocitos, c茅lulas de los conductos biliares y c茅lulas del tejido conectivo). Aunque los tumores de la hiperplasia nodular focal (FNH) son benignos, pueden causar s铆ntomas. Puede ser dif铆cil diferenciarlos de un verdadero c谩ncer de h铆gado, por lo que a veces los m茅dicos los extirpan cuando el diagn贸stico no es claro. Los tumores FNH son m谩s comunes en las mujeres que en los hombres