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El cáncer de cuello uterino (cervical) se origina en las células que revisten el cuello uterino, la parte inferior del útero (matriz). El cuello uterino conecta el cuerpo del útero (la parte superior donde se desarrolla el feto) con la vagina (el canal por donde nace el bebé). El cáncer se origina cuando las células comienzan a crecer sin control. Si desea más información sobre cómo comienza el cáncer y cómo se disemina o propaga, consulte la sección ¿Qué es el cáncer?

El cuello uterino se compone de dos partes y está cubierto con dos tipos diferentes de células.

• El ±ð²Ô»å´Ç³¦Ã©°ù±¹¾±³æ es la abertura del cuello uterino que lleva hasta el útero, y que está cubierto de células glandulares.
• El exocérvix (o ectocérvix) es la parte externa del cuello uterino que el médico puede observar durante una exploración con espéculo, y que está cubierto de células escamosas.

El punto en el que estos dos tipos de células se encuentran en el cuello uterino se llama zona de transformación. La ubicación exacta de la zona de transformación cambia a medida que la persona envejece, y si da a luz. La mayoría del cáncer de cuello uterino se origina en las células de la zona de transformación.​

Cambios inusuales en las células del cuello uterino

Las células de la zona de transformación no se vuelven cancerosas repentinamente, sino que primero las células sanas del cuello uterino van desarrollando gradualmente cambios anómalos o inusuales que pueden convertirse en cáncer. Los médicos usan varios términos para describir estos cambios celulares, incluyendo neoplasia intraepitelial cervical (CIN), lesión intraepitelial escamosa (SIL) y displasia. Puede que oiga "precáncer" o "cambios precancerosos" para referirse a estos cambios anómalos.

Cuando se detectan estos cambios anómalos en el cuello uterino, se clasifican en una escala del 1 al 3 en función de la cantidad de tejido del cuello uterino que tiene un aspecto anómalo o inusual.

• En la CIN1 (también llamada displasia leve o SIL de bajo grado), no hay mucho tejido que se vea anómalo, y casi siempre estas células volverán a convertirse en células normales sanas.
• En la CIN2 o CIN3 (también llamada displasia moderada o grave o SIL de alto grado) hay más tejido con aspecto anómalo. Con estos cambios celulares, existe un mayor riesgo de que las células se puedan volver cancerosas, por lo que se deberán vigilar estrechamente o se deberán extirpar.

Aunque el cáncer del cuello uterino se origina en células con cambios anómalos, solo algunas mujeres con estos cambios en el cuello uterino tendrán cáncer. En la mayoría de las mujeres, las células aómalas desaparecerán sin tratamiento alguno. Sin embargo, en algunas mujeres, estas células anómalas se pueden convertir en cáncer de verdad (invasor). El tratamiento de los cambios anómalos en las células del cuello uterino puede prevenir casi todos los casos de este tipo de cáncer.

Con las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino se buscan células anómalas en el cuello uterino o se busca cáncer de cuello uterino en una etapa temprana, cuando es más probable que el tratamiento sea eficaz. Las pruebas de detección realizadas de manera habitual pueden prevenir el cáncer de cuello uterino y salvar vidas.

Tanto la prueba del VPH como la de Papanicolaou sirven para detectar el cáncer de cuello uterino:

• Con la prueba de Papanicolaou se pueden detectar y tratar los cambios precancerosos para así prevenir que aparezca cáncer.
• Con la prueba del VPH se buscan infecciones por tipos de VPH de alto riesgo con los que es más probable que aparezca precáncer (afecciones precancerosas) y cáncer del cuello uterino. No existe tratamiento para la infección por el VPH, aunque una vacuna puede ayudar a prevenirla.

Vea la sección ¿Se puede prevenir el cáncer del cuello uterino? Los tipos específicos de tratamiento para las pruebas de detección con resultados anómalos se detallan en la sección Cuando los resultados de las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino son anómalos.

Tipos de cáncer de cuello uterino

El cáncer y el precáncer de cuello uterino se clasifican según el aspecto que presentan al observarlos al microscopio en el laboratorio. Los dos tipos principales de cáncer de cuello uterino son el carcinoma de células escamosas y el adenocarcinoma.

• La mayoría de los casos (9 de cada 10) de cáncer de cuello uterino son carcinomas de células escamosas. Este cáncer se forma a partir de las células en el exocérvix. El carcinoma de células escamosas se origina con mayor frecuencia en la zona de transformación (donde el exocérvix se une con el ±ð²Ô»å´Ç³¦Ã©°ù±¹¾±³æ).
• Casi todos los demás tipos de cáncer de cuello uterino son adenocarcinoma. El adenocarcinoma es cáncer que se forma en las células glandulares. El adenoma cervical (del cuello uterino) se forma a partir de las células glandulares productoras de mucosidad, las cuales se encuentran en el ±ð²Ô»å´Ç³¦Ã©°ù±¹¾±³æ.
• Con menos frecuencia, el cáncer de cuello uterino presenta características tanto del carcinoma de células escamosas como del adenocarcinoma. Estos tumores se llaman carcinomas adenoescamosos o carcinomas mixtos.

Aunque casi todos los casos de cáncer de cuello uterino son carcinomas de células escamosas o adenocarcinomas, también pueden aparecer otros tipos de cáncer en el cuello uterino. Estos otros tipos, como el melanoma, el sarcoma y el linfoma, ocurren con más frecuencia en otras partes del cuerpo.

​En esta página solamente se enumeran los tipos más comunes de cáncer de cuello uterino.